Fra gutterommet til milliardindustri: Spilldrømmer fylte Trondheim Spektrum 20. Mars

TRONDHEIM: Mens vårsola så vidt fikk tak utenfor, kokte det av digital kreativitet inne i Trondheim Spektrum fredag 20. mars. Under Norwegian Game Awards (NGA) viste over 200 studenter at dataspill er langt mer enn bare tidsfordriv – det er en lovende vekstbransje.

At interessen for spillutvikling er i kraftig vekst, var også tydelig på publikumstilstrømningen; over 1000 besøkende tok turen innom årets expo for å teste fremtidens spillopplevelser. Til tross for det høye faglige nivået og den massive pågangen, har arrangørene valgt å holde dørene åpne for alle – arrangementet er nemlig helt gratis, noe som sikret et yrende liv mellom de mange standsene i hallen.

Det summer av konsentrasjon, lyden av digitale eksplosjoner og ivrige diskusjoner i den store hallen. Ved en av de mange standene sitter to unge menn bøyd over en smarttelefon. De spiller mot hverandre, men sitter fysisk sammen. Det er et syn som vekker minner hos de eldre fremmøtte.

– Det minner meg faktisk om 80-tallet, kommenterer en av de besøkende mens han observerer duellen. – Den gangen hadde vi disse arkademaskinene med glasskjerm på toppen hvor vi satt på hver sin side og spilte. Selv om teknologien er ny, er den sosiale kjernen den samme. Det er fascinerende å se hvordan innovasjonen bringer oss tilbake til det sosiale utgangspunktet.

Dette er selve kjernen i det Norwegian Game Awards (NGA) har forsøkt å oppnå siden oppstarten i 2008. Arrangementet, som i dag er landets største spillutviklingskonkurranse for studenter, er flaggskipet til organisasjonen Start NTNU.

Fra studentprosjekt til bransjeaktør

Start NTNU er en ideell organisasjon som drives av dedikerte studenter. Målet deres er krystallklart: De skal fremme innovasjon og entreprenørskap på tvers av alle studieretninger, fra grønt skifte til ren teknologi. Men det er særlig bredden i prosjektene og koblingen til næringslivet som har satt organisasjonen på kartet.

– Vi prøver å vise deltakerne at det faktisk finnes enorme muligheter innenfor denne bransjen i Norge, forteller en av arrangørene bak årets begivenhet.

Det som startet som et lite initiativ med få påmeldte for over 18 år siden, har i dag vokst seg ut av auditoriene og inn i byens største storstue. I år ble det sendt inn hele 53 unike spillprosjekter til konkurransen. Nivået beskrives som det høyeste noensinne. Prosessen er lang og krevende; mange av studentene har jobbet i opptil et år med spillene sine før de endelig kan vise dem frem for publikum og en profesjonell jury.

Brobygging mellom kapital og kreativitet

Men NGA er mer enn bare en utstilling. Torsdagen, dagen før selve publikumsdagen, ble det arrangert en lukket nettverkskveld for de 200 deltakerne. Her møtes morgendagens utviklere og dagens beslutningstakere.

Blant de inviterte var tungvektere som filminvest, Midtnorsk Filmsenter, Kahoot og Spawn point disse var tilstede denne dagen og hadde woorkshops. Formålet er å utstyre studentene med de verktøyene de trenger for å ta steget fra hobbyutvikler til bedriftseier. Hvordan søker man støtte? Hvordan pitcher man en idé til en investor? Hvordan bygger man et team som faktisk fungerer over tid?

– Vi ønsker å bygge opp det sosiale og profesjonelle fellesskapet mellom studentene, som kommer fra hele landet. Målet er at de skal bli kjent, kanskje finne nye samarbeidspartnere, og innse at de ikke trenger å starte helt fra «scratch» alene, forklarer arrangøren.

Det sosiale aspektet er kanskje den viktigste ingrediensen. I en bransje som ofte forbindes med isolasjon foran en skjerm, viser NGA at spillutvikling er en lagsport.

En vei ut av «skoleleihet»

For første gang åpner Expo-dagen dørene for et bredere publikum. Selv om konkurransen fortsatt er forbeholdt studenter, inviteres nå besøkende i alle aldre til å teste spillene og møte utviklerne. Målet er å inspirere flere til å satse på spillutvikling og vise bredden i faget.

En av de mest spennende nyhetene i år er det tette å gode samarbeidet med Trondheim kommune og fylkeskommunen. Ved å utvide målgruppen ønsker arrangørene å vise at spillutvikling er mer enn bare underholdning; det kan også være en alternativ læringsarena for de som ikke finner seg til rette i et tradisjonelt klasserom.

– Dette er en kjempefin mulighet for barn og unge til å teste spill gratis og få et innblikk i teknologien som ligger bak, sier arrangøren.

Det ligger en dypere pedagogisk tanke bak invitasjonen. Mange ungdommer som er «skoleleie» og ser på matematikk som et tørt og unyttig fag, får en åpenbaring når de ser hvordan de samme matematiske formlene brukes for å beregne fysikken i en spillmotor eller logikken i en kunstig intelligens. Plutselig blir derivasjon og vektorer verktøy for å skape verdener, snarere enn tall på et ark.

Likevel innrømmer arrangørene at de skulle ønske de nådde ut til enda flere. Med et team på bare syv personer som starter på null hvert år, er markedsføringsbudsjettet begrenset. – Vi er en non-profit organisasjon. Alt vi får inn av støtte fra partnere og kommunen, går uavkortet tilbake til arrangementet. Vi skulle gjerne hatt enda mer drahjelp til å rope ut om dette, for vi vet at det sitter mange ungdommer der ute som hadde hatt utrolig godt av å se disse mulighetene.

Det norske «spilleventyret» lar vente på seg

Når man snakker om spillutvikling i Skandinavia, er det umulig å komme utenom Sverige. Med giganter som Mojang (Minecraft) og DICE (Battlefield), har nabolandet vårt vist at spill er en milliardindustri som skaper tusenvis av arbeidsplasser. Norge har ligget etter, men arrangørene i Start NTNU ser tegn til bedring.

De trekker frem suksesshistorier som Dirtybit, som vant Norwegian Game Awards og senere oppnådde internasjonal suksess. I tillegg nevnes Krillbite Studio, som også har vært deltaker på NGA og i dag er en godt etablert aktør i norsk spillbransje.

– Det er det vi prøver å bevise: Det er faktisk en mulighet. Du trenger ikke flytte til utlandet for å jobbe med dette, sier de.

Trondheim har teknologistudentene og det kreative miljøet, men utfordringen har ofte vært synlighet. Arrangementer som Spillexpo i Spektrum fungerer som et utstillingsvindu for det som ellers foregår bak lukkede dører på studenthybler og i kjellere.

Mer enn bare fotball

I en by der idretten ofte tar det meste av oppmerksomheten, føles NGA som en nødvendig motvekt. En av de besøkende drar en parallell til andre «skjulte» miljøer i byen. – Vi har for eksempel et eget dodgeball lag i Trondheim som har spilt i europamesterskap uten at noen har hørt om det. Det er så mange slike små, fantastiske miljøer som gjør at ungdom som kanskje ikke finner sin plass på fotballbanen og heller lander på Trondheim Torg, kan blomstre.

Det er nettopp dette som er sakens kjerne for arrangørene i år. Ved å løfte frem spillutvikling som en seriøs karrierevei og en arena for mestring, gir de ungdommen noe å brenne for.

Da kvelden nærmet seg slutten og juryen skulle dele ut de syv gjeve prisene, var det ikke bare vinnerne som følte seg som seierherrer. For de 62 teamene som fikk vist frem sine livsverk for publikum, var fredagen i Spektrum et bevis på at drømmen om å skape noe eget er høyst levende.

Neste år starter prosessen på nytt for de syv i Start NTNU. Ambisjonen er at enda flere skal få øynene opp for at fremtidens arbeidsplasser kanskje ikke bare bygges med sement og stål, men med kildekode, kreativitet og en god porsjon gründerånd.